Durante os festejos carnavalescos em Pernambuco, os bonecos gigantes dançam e celebram o evento anual, encantando os olindenses e turistas pelas ladeiras. Para muitos pernambucanos, a origem dos grandiosos bonecos está em Olinda, o que não é verdade. O primeiro registro desse forte símbolo cultural aconteceu nas ruas de Belém de São Francisco, município localizado no Sertão pernambucano.

Considerado o pai de todos os outros bonecos gigantes, Zé Pereira foi modelado, pintado e vestido por Gumercindo, um jovem cristão atento às mensagens e conselhos dados durante a missa. De acordo com historiadores, um padre belga, em passagem pelo município, contou sobre a prática de usar bonecos para atrair os fiéis em cortejos na Europa.

Em 1919, com toda sua genialidade e criatividade, o sertanejo ouviu a história contada pelo sacerdote e criou, utilizando massa de papel machê, o primeiro boneco gigante da história cultural pernambucana. Em homenagem a um turista carioca, conhecido por levar a prática de tocar bumbos nas troças carnavalescas, o boneco foi nomeado Zé Pereira.

Após encantar e divertir os foliões sozinho por 10 anos em Belém de São Francisco, uma cidade com cerca de 18 mil habitantes, segundo o Censo de 2022, Vitalina foi criada para ser a companhia ideal para seu par. Seguindo a tradição, a boneca loira de olhos azuis chega de barco, acompanhada de Zé, como se ambos tivessem vindo diretamente do continente europeu. Na época, uma celebração de casamento foi organizada para a dupla.

Atualmente, a história dos primeiros bonecos gigantes do Brasil está eternizada no Memorial Zé Pereira e Vitalina, um espaço que preserva a tradição do município. Lá, os primeiros bonecos, que não são os mesmos usados nos blocos atuais, estão expostos para celebrar e manter viva a memória do artista Gumercindo.