Uma nova espécie de peixe pré-histórico, que viveu há cerca de 254 milhões de anos, foi identificada por pesquisadores com participação da Universidade do Estado do Rio de Janeiro (Uerj). O fóssil foi encontrado em Alto Garças, no Mato Grosso, e está tão bem preservado que mantém praticamente todo o corpo do animal.

Batizado de Leolepis, o peixe tinha aproximadamente 15 centímetros e pertencia ao grupo dos actinopterígios, que reúne cerca de 96% dos peixes vertebrados existentes atualmente. O animal possuía escamas resistentes formadas por dentina e esmalte, materiais também presentes nos dentes humanos. Pelo tamanho dos dentes, os pesquisadores acreditam que ele se alimentava de pequenos invertebrados e plantas.

O animal viveu durante o Permiano Superior, em um grande sistema aquático continental de Gondwana, pouco antes da extinção Permo-Triássica, há cerca de 252 milhões de anos. O episódio eliminou aproximadamente 78% da vida terrestre e até 95% das espécies marinhas. O fóssil foi encontrado a apenas 50 quilômetros da cratera de Araguainha, a maior e mais bem preservada estrutura de impacto da América do Sul.

Para a pesquisadora Valéria Gallo, do Departamento de Zoologia da Uerj, o estado de conservação do exemplar pode ajudar a identificar a presença da espécie em outras áreas da Bacia do Paraná e estabelecer relações entre diferentes formações geológicas. O fóssil foi coletado em 2005 e posteriormente depositado na Coleção Paleontológica da Universidade Federal de Mato Grosso.